作者：瓷器人

近地球物體

二億五千萬年前

在２００１年２月的《科學》雜誌報道，科學家發現二億五千萬年前，即遠在恐龍出現前，一顆直徑６．５至１３公里長的天體曾撞落地球（其大小約同於一般認為六千五百萬年前造成恐龍滅絕的大撞擊的小行星），那次撞擊釋放出的能量基本上約為上個世紀紀錄中最大型地震的100萬倍，促使火山活躍頻繁，導致海洋的氧氣､水位､氣候改變。撞擊促成的火山爆發，噴發出大量熔岩，摧毀了大片土地，籠罩地球的大量火山灰亦使陽光無法透射，結果大部分生物包括一度雄霸地球的三葉蟲（trilobite）完全滅絕，這種像蟑螂一樣的動物，當時已繁衍出一萬五千個品種，都無法在黑暗寒冷的地球生存下去。科學家說，撞擊摧毀了約九成的海洋生物和七成的陸上生物。當時一萬五千種生物中，近九成絕種，其中包括有殼的水中生物和珊瑚，唯有魚類較能生存。這項由華盛頓大學巴克爾教授領導進行的研究指出，在古代沈積層裡發現「巴基球」(Buckyballs，原名buckminsterfullerenes)的碳球，它是 一種呈球狀的碳分子結構，由於「巴基球」是中空的，因此可困住氣體原子，猶如籠中鳥一般。在二疊紀（Permian）／三疊紀交界發現的「巴基球」中太空氣體氦氣和氬氣，研究人員偵測到的氦－3是前後時期的50倍。困在「巴基球」內的氦－3與氦－4比率，與隕石中所見相同，而與大氣中或岩石中所見不同。氬與氬－36的比率也是如此。由於「巴基球」攜載惰性氣體受該氣體的部分壓力直接影響，因此專家可據以測出其形成環境的部分壓力相當於氦的負二至四倍大氣壓力。發現在地球二疊紀（Permian）／三疊紀時期，地球曾與某個天體撞擊，仍未能確定是小行星抑或大隕石撞擊地球，使地面上的大部分物種毀於一旦。這種在日本西南的篠山､南中國的梅山､匈牙利北部的布克山脈的遠古石塊中被發現的「巴基球」，梅山和篠山二地「巴基球」的氦同位素組成在隕石的「行星」組成範圍之內（一•六至一•九×十的負四次方），兩地樣本濃縮氦的總量也近似，因為含有特殊的同位素比率，研究人員研定為源自外太空。此外，沈積層中的氬－四○與氬－卅六的比率為七○比二二○，也顯示「巴基球」源於太空。這項發現也符合從第一次物種大滅絕時期的沈積層發現的其他證據。例如，當時最激烈的火山爆發地區，位於現在的西伯利亞，在前後一百萬年間岩漿噴湧，足以使整個地球表面舖滿卅呎厚的岩石。研究「巴基球」的專家不確定這些微分子是否可保存數十億年，英國瑞丁大學微生物學家哈里斯說：“巴克爾等人的研究有些爭議性。”但惰性氣體學家對此研究較為接受，帕沙第那加州理工學院地質化學家法利對氬比率的發現大為嘆服：“我想像不出除了帶有惰性氣體的隕石撞擊地球之外，你還能有什麼其他解釋。”

六千五百萬年前

六千五百萬年前（白堊紀與第三紀交界），奇克蘇魯小行星在現時的墨西哥猶加敦半島沿岸海面撞出一個直徑達二百公里的撞擊坑，白堊紀與第三紀交界的大滅絕有外太空原因的證據。科學界先前的說法認為，六千五百萬年前一顆小行星撞及地球，掀起漫天塵埃，阻絕陽光進入，進而導致恐龍滅絕。

美國科學家去年十二月在美國地球物理學學會的秋季大會上，提出了另一種理論，這顆小行星撞上地球後所掀起的塵埃，並未多到足以讓恐龍完全滅絕，但也許讓大氣層充滿致命的化學物質，因而造成生物大滅絕。這些新研究顯示，六千五百萬年前撞擊的小行星，其撞擊效應並不如過去所想的那麼大，地表的岩石在撞擊的一剎那可能就被高溫汽化，而非被掀向天際，因此用塵埃遮天理論來解釋恐龍滅絕的現象，可能並不完備。學界向來認為這個撞擊坑，是一顆寬達十六公里的小行星造成的；而自一九八○年以來，科學家就一直鎖定這個撞擊坑和這顆小行星，尋找恐龍滅絕的原因。他們認為撞擊後掀起的塵土，會在大氣層形成漫天黑幕，阻絕陽光，時間長達數年之久。但研究人員鑽探奇克蘇魯撞擊坑周邊後，發現含有碳酸鹽和硫酸鹽岩石。他們推斷這些岩石在小行星撞及時就被汽化，並從中釋放出會製造硫、溫室氣體二氧化碳的化學物質。據阿拉斯加大學地球物理研究所科學家沙普頓表示，由於硫化物毒性特別強，「它們會結成小型球狀物，在大氣層中停留很長一段時間，可能是數十年至數百年。還會和大氣層中的水份混合，形成硫酸」。研究人員深信，小行星撞擊後，除了如傳統理論所認為會造成「核子冬天」的全球低溫，還會下腐蝕性的酸雨，並充滿足以讓這些大型爬蟲類動物窒息的二氧化碳。沙普頓認為，小行星撞地球後，其大部分能量都傾瀉在地表的某個地區，如果要讓發生於某個定點的事故演變成全球性的大災難，就只有影響到大氣層才能成為事實。但他認為，奇克蘇魯撞擊事件所掀起的塵土，大概還沒有多到足以將地球另一邊的生命完全滅絕。只要地球上還有一小塊地區還存有生命，不久後地球上就會再度生意盎然。

一九○八年